日本有著發達的鐵路基礎設施和濃厚的鐵路文化。對來日遊客來說，鐵路是重要的交通工具；部分線路、車輛、場站甚至成為熱門打卡景點。但與中國相比，日本鐵路線路密集、班次繁雜、運營主體眾多，導致遊客是一頭霧水。這篇文章將對日本鐵道做簡單概述，希望能對遊客乃至鐵路愛好者有所幫助。
一、日本鐵道分類
日本鐵道有兩種不同的分類方法：一是根據資本構成分類，二是根據運營模式分類。對於遊客來說，第一種分類方法的參考意義更大，因此後續講解將以第一種分類方法為主。
根據資本構成分類，可以將日本鐵道分為JR、公營、私營、第三部門4類。JR特指原國鐵拆分後的JR6社。公營鐵道指由政府部門運營管理的鐵道，也稱為第一部門鐵道。私營鐵道指由民間資本運營管理的鐵道，也稱為第二部門鐵道。第三部門鐵道指由政府部門和民間資本合資運營的鐵道。
（這段為愛好者準備，遊客可以不看）根據運營模式分類，可以將日本的鐵道分為第一種鐵道事業、第二種鐵道事業、第三種鐵道事業3類。第一種鐵道事業最為常見，簡單來說就是自持線路+自主運營。第二種鐵道事業簡單來說就是租用線路+自主運營。第三種鐵道事業最少，簡單來說就是自持線路+對外出租，也就是鐵路里的地主。
二、JR
JR指系1987年原國鐵分割民營化後拆分成立的JR北海道、JR東日本、JR東海、JR西日本、JR九州、JR四國6家鐵道（另有JR貨物，JR總研、JR情報等單位，在此不表）。
（這段為愛好者準備，遊客可以不看）就經營範圍來說，JR北海道，JR九州、JR四國顧名思義，經營範圍覆蓋北海道、九州、四國三座離島；JR東日本經營範圍涵蓋日本東北、關東，以及神奈川、山梨、長野、富山、新潟五縣部分地區；JR東海經營範圍覆蓋愛知、岐阜、三重、靜岡四縣大部，以及長野、山梨、神奈川三縣部分地區；JR西日本經營範圍包括日本中國，近畿大部，石川、福井兩縣全部，以及富山、新潟兩縣部分地區。
就經營線路來說，JR經營線路可以分為在來線和新幹線兩大系統。在來線為原國鐵經營的1067mm窄軌線路，由於軌距和轉彎半徑小，導致速度上不去，可以理解為普速列車；新幹線全稱新標準幹線鐵路，為原國鐵為解決東海道本線運量飽和問題，另起爐灶修建的1435mm標軌線路，也是世界第一條高速鐵路。
（一）新幹線
新幹線路網比較簡單，目前日本共有9條新幹線，由北至南分別為：
北海道新幹線（新函館北斗-新青森）
東北新幹線（新青森-東京）
秋田新幹線（盛岡-秋田，在1067mm窄軌上通過增加一條軌道改造，速度較標準新幹線慢，稱為迷你新幹線）
山形新幹線（福島-新莊，迷你新幹線）
上越新幹線（東京-新潟）
北陸新幹線（高崎-金澤）
東海道新幹線（東京-新大阪）
山陽新幹線（新大阪-博多）
九州新幹線（博多-鹿兒島中央）
除了上述建成線路外，目前在建或者規劃的還有北海道新幹線北延線、北陸新幹線西延線、中央新幹線、長崎新幹線等。
從速度來看，每條新幹線的班次編排有所差異，但基本可以分為快車、普車、慢車三擋。如新大阪開往東京的東海道新幹線，有のぞみ（Nozomi，希望）號，只停大站，速度最快；ひかり（Hikari，光）號，站點和速度居中；こだま（Kodama，回聲）號，站站停，速度最慢。
（二）在來線
在來線路網普遍比較密集，尤其是關東、關西等重點區域，給你張鐵路圖也不一定看的懂。比如JR西日本線路圖，只看近畿區域，多看幾遍還是可以理解的：
如果擴大到JR西日本全境圖，看一眼就得崩潰：
從速度來看，在來線一般分為特急、急行、新快速、快速、普通等班次，停靠站點遞增，速度則遞減。
（三）新幹線和在來線的選擇
對於新幹線和在來線的選擇，可以記住如下口訣：跨區域長距離旅行選新幹線，城市群旅行或市內通勤選在來線。下面是詳細解釋：
新幹線的特點是速度快，但價格貴，適用於跨區域長途旅行，可以節省寶貴時間，用出最高價效比。而在來線特點可以總結為速度慢，價格便宜，適用於城市群旅行或市內通勤。同時由於長途、自駕等交通方式的競爭，目前在來線基本已經不再從事長途客運，因此即使想通過在來線做長途旅行，也需要面臨多次換車的窘境，進一步浪費時間，如果提行李比較多的話，對體力也是一大挑戰。
為便於進一步理解，再舉幾個栗子，有心的人可以對照日本地圖體會一下距離的不同對選擇帶來的影響：
栗子1。A君選擇“阪進東出”的經典路線，鐵路出行只能選擇新幹線。大阪站到東京站耗時近3小時，雖然貴一些，但省時省力啊。
什麼？你非要坐在來線？我看你是石樂志。
栗子1+。B君來過一次日本，這次想體驗一下新感覺，選擇福岡進，大阪出。鐵路出行還得選新幹線，省時省力沒的說。
“不！我就要省錢！”
又一個要錢不要命的主
栗子2。A君轉念一想，覺得名古屋也值得去一趟。大阪到名古屋這段路，新幹線還是快。
但在來線也不是不能考慮，也就多花不到1個小時，拿行李也不算個事，省點錢吃頓好的……
栗子2+。B君感覺自己的智商應付不了福岡到大阪的行程。內心受傷的他決定去熊本，從熊本熊那裡找回自尊。新幹線真是快，半小時就到了。
在來線也成，省下的錢正好可以吃頓馬肉。
栗子3。A君瞥了眼地圖，哎，京都也得去啊。京阪神都市圈內，在來線的效率就體現出來了。
新幹線？花錢多又耽誤功夫，不值！
四、參考網站
JR北海道：//www.jrhokkaido.co.jp/ 有中文網站，可以查詢線路、車次和優惠票資訊
JR東日本：//www.jreast.co.jp/ 有中文網站，可以查詢線路、車次和優惠票資訊
JR東海：//jr-central.co.jp/ JR裡的異類，坐擁東海道新幹線躺著收錢，已經丟掉了初心：有中文網站，很簡單；優惠票簡直是侮辱智商
JR西日本：//www.westjr.co.jp/ 有中文網站，可以查詢線路、車次和優惠票資訊
JR四國：//www.jr-shikoku.co.jp/ 可能是太窮，中文網站設計的極為簡潔，優惠票資訊居然是PDF連結
JR九州：//www.jrkyushu.co.jp/railway/index.html 不得不說，JR九州在中文支援上真是下足了功夫，介面簡潔易懂；特別是在上海註冊了個小號，宣傳交通和旅遊資訊//www.jrkyushu.cn/
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